JANOの桜植樹活動の始まりは、1995年に遡ります。JANO桜植樹活動フライヤー

現在のようにインターネットで情報が簡単に探せなかった時代、アメリカ生活は慣れてしまえば快適ですが、そのなかでもシステムや習慣の違い、コミュニケーションのすれ違い、勘違い、誤解などにより、レベルの違いこそあれ、辛い思いをした経験は誰もがもっていました。特に、自分の都合で連れてきた子どもたちが当地で困難に出会うのは、親たちにとって非常に悲しいものでした。

と同時に、右も左もわからない日本人を、両手を広げて受け入れ、細やかに助けてくれたアメリカ人たちがいつもいてくれたことも事実です。悲しいことが続こうとも、そうしたアメリカ人たち、外国人をサポートするための無料の英語クラスなどアメリカのシステムには感謝の気持ちが大きく、その友情と親切に、何とか日本人会としてお返ししたいということが話し合われました。そして、それならば日本の心、桜を植えよう、それがJANOの桜植樹活動の動機でした。

桜を植えることを決めたものの、米国種でない木を植えることができる場所の選定と許可の取得にはかなりの時間を要しました。しかしながら、なんとしても桜の植樹という思いは強く、粘り強く交渉を続けた結果、現在のCleveoland Metroparks Brookside Reservationの拡大計画に入れてもらうこととなりました。また、資金も不足していましたが、JANOの趣旨に同意し、資金拠出を申し出てくださった日系企業、また在住日本人の方々の協力により、第1回の植樹祭が無事行われました。

植樹と同時に、その木のそばで「桜祭り」も実施してきました。年に一度、クリーブランドの西から東から南から、日本人とアメリカ人が一同に会し、5月の日曜日、寒い雨やみぞれの時も真夏のような晴天の時も、お好み焼きや焼きそばなど屋台、和太鼓や盆踊りなど「日本の午後」を楽しみました。

JANOの植樹活動においてユニークな点は、こうしが活動を通じて植樹が日本人だけによるのではなかったということです。

植樹地MetroParks Brookside Reservationのみなさんも、JANOのゆっくりした植樹活動を理解し、場所を開墾して広げてくださるなど、忍耐強く共に歩んでくださいました、また、桜植樹のいきさつを知ると、“Beautiful!（すばらしい）”と目を輝かせて、それならば協力したいと寄附してくださった何人ものアメリカ人との共同のプロセスでもあったのです。

日本人の数から言えば小さな町で、少しずつ少しずつ植えてきた桜が今では並木となりました。ストームや雪に耐えながらも、ワシントンDCの桜より例年約2週間後に、ごく淡いピンクの花を見事に咲かせててくれています。満開の時期には、公園側が設置してくれた石碑とベンチの周辺でピクニックを楽しむ人たちの姿も見られるようになりました。

自分たちはクリーブランドを去っても、桜はこの地に残ります。植樹を開始した役員たちは、いつかこの「私たちの桜」のもとでの再会を楽しみに、1本1本植えてきました。アメリカ社会への感謝の気持ちという意志を引き継き、さらに、見事な友情の花を守りたいという願いを加え、今も植樹活動を続けています。